개관 

Ellis는 처음부터 사람들의 신념 체계와 정서적 반응의 관계에 대해 관심을 표했던 것은 아니다. 심리치료사로서 그는 초창기에 가족 상담과 결혼 상담에서 권위 있는 정보나 지식을 제공하는 일에 전념했었다. 그러나 내담자들이 가지고 오는 문제들 중에는 정보나 전문적인 지식의 제공만으로 해결할 수 없는 것들이 많았다. 내담자들 중에는 의외로 심리적으로나 정서적으로 혼란을 겪고 있는 경우가 많았다. 그래서 그는 정신분석 훈련을 받고 직접 정통적 정신분석 방법으로 치료에 임했는데, 다소의 치료 효과는 얻었지만 그렇게 흡족한 것은 아니었다. 특히 임상 치료 과정에서 그는, 비록 내담자가 자신의 행동과 그 행동의 원인에 대해 충분한 통찰을 얻었다고 할지라도, 반드시 그의 행동이 달라지거나 개선되지 않는다는 것을 깨닫게 되었다. 좀더 효과적인 방법을 찾던 중 학습 이론에 관심을 가지게 된 그는 조건 형성의 원리를 이용하여 조건형성된 내담자의 행동을 수정하려고 노력했다. 여기에서도 그는 조건 형성의 효과는 인정했으나 이 치료법에 만족하지는 못했다. 왜냐 하면 비합리적이고 신경증적인 초기 학습은, 외부적 강화를 받지 않을 경우, 마땅히 소거되어야 함에도 불구하고 여전히 계속 지속되었기 때문이다. 이유는 분명했다. 그러한 반응이 계속되는 이유는 초기에 학습된 것을 반복하여 자신에게 계속 가르쳐서, 초기의 학습을 스스로 계속 강화시켰기 때문이다. 합리적 접근은 바로 이러한 확신에서부터 출발되었다. 그래서 그는 내담자의 문제에 대해 심리학적인 면보다는 철학적인 입장에 더 큰 비중을 두어 합리적 접근에 일치하는 신념에 따른 사고를 할 수 있도록 내담자를 가르치기 시작했다.

REBT가 다른 접근에 비해 특히 강조하는 것을 중심으로 몇 가지 특징을 살펴보면 다음과 같다.

① 심리적 과정에서 인지, 정서, 행동은 서로 분리되어 존재하는 것이 아니고 의미있게 상호 작용하여 원인과 결과의 관계를 가지지만, 이 중에서도 인지(신념)가 가장 큰 영향력을 가졌다고 본다. 그래서 이 접근에서는 먼저 신념체계를 바꾸어서 이를 통해 정서와 행동 을 바꾸려는 입장을 취한다.

② 이 접근의 신념(belief)에 중점을 두기 때문에, 상담자는 내담자의 자기 파괴적, 비합리적 신념에 대해 스스로 논박하게 하여 이들을 제거하거나 합리적인 신념으로 대치하게 하여 보다 현실적이고 효과적이며 융통성 있는 인생관을 갖도록 함을 강조한다.

③ 이 접근에서는 신념의 변화, 인지적 재구조화, 재교육 과정을 상담 과정으로 본다. 따라 서 이 접근에서의 상담자는 비교적 지시적이고 훈육적인 교사로서의 기능을 담당한다.

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